Phobos y Deimos: las lunas misteriosas de Marte que Psyche fotografió desde lejos
Phobos y Deimos: las lunas misteriosas de Marte que Psyche fotografió desde lejos
Phobos y Deimos son dos rocas con forma de patata que orbitan Marte. Nadie sabe con certeza de dónde salieron. Durante el sobrevuelo de mayo de 2026, la nave Psyche las detectó a gran distancia como ejercicio de calibración. El hallazgo reabrió una pregunta que la astronomía arrastra desde hace siglo y medio.
Las dos lunas marcianas las descubrió Asaph Hall en agosto de 1877 desde el Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington. Phobos, "miedo" en griego, es la más grande y cercana: mide unos 27 kilómetros en su eje más largo y orbita a solo 6.000 kilómetros de la superficie marciana. Deimos, "terror", es más pequeña, apenas 12 kilómetros, y orbita a 23.000 kilómetros de distancia.
Hall estuvo a punto de rendirse. Después de noches buscando sin éxito, su esposa Angelina lo convenció de intentarlo una vez más. La noche siguiente encontró Deimos. Seis días después, Phobos.
Tres teorías para un origen incierto
La pregunta de dónde vienen Phobos y Deimos no está resuelta. Hay tres hipótesis principales, y cada una tiene problemas.
La primera dice que son asteroides del cinturón principal que la gravedad de Marte capturó en algún momento remoto. Su composición, rica en carbono y similar a los asteroides de tipo C, apoya esta idea. El problema es que sus órbitas son casi circulares y están alineadas con el ecuador marciano. Un asteroide capturado debería tener una órbita más excéntrica e inclinada.
La segunda teoría propone que se formaron a partir de escombros expulsados por un impacto gigante contra Marte, de forma parecida a como se cree que se formó nuestra Luna. El inconveniente aquí es que Phobos y Deimos son mucho menos densos de lo que cabría esperar de material eyectado del manto marciano.
La tercera hipótesis, más reciente, sugiere que los restos de un impacto formaron primero un anillo de escombros alrededor de Marte. De ese anillo surgieron varias lunas pequeñas que, con el tiempo, fueron cayendo al planeta. Phobos y Deimos serían las dos últimas supervivientes de aquella generación de satélites.
Phobos tiene fecha de caducidad
Phobos orbita tan cerca de Marte que completa una vuelta en apenas 7 horas y 39 minutos. Eso significa que sale y se pone tres veces al día marciano. Pero la cercanía tiene precio: la gravedad de Marte la está partiendo.
Las fuerzas de marea deforman la luna lentamente. Las estrías y surcos paralelos que se ven en su superficie probablemente son fracturas por tensión, no cicatrices de impacto. Los astrónomos calculan que en unos 50 millones de años Phobos superará el límite de Roche (la distancia a la que un cuerpo se desintegra por fuerzas de marea) y se convertirá en un anillo temporal de escombros alrededor de Marte.
Deimos, más lejana y más pequeña, no corre ese peligro. Su destino es alejarse poco a poco, como nuestra Luna pero a cámara superlenta.
El ensayo de Psyche
Cuando las cámaras de la nave Psyche detectaron a Phobos y Deimos durante el sobrevuelo de Marte, documentado en /curiosidades/psyche-sobrevuelo-marte, el equipo científico no estaba buscando lunas marcianas. El objetivo era otro: practicar la detección de objetos pequeños y cercanos a un cuerpo mayor.
La misión Psyche llegará al asteroide 16 Psyche en 2029, y una de las preguntas pendientes es si ese mundo metálico, descrito en /curiosidades/asteroide-16-psyche-mundo-metal, tiene lunas propias. Nadie lo sabe. Detectar a Phobos y Deimos desde gran distancia demostró que los instrumentos son capaces de encontrarlas, si es que existen.
Las imágenes no aportan datos nuevos sobre las lunas marcianas; para eso ya están las sondas que orbitan Marte desde hace décadas. Pero confirman que las cámaras multiespectrales funcionan según lo previsto y que el algoritmo de detección de satélites es fiable. Cuando Psyche llegue a su destino, el equipo sabrá exactamente qué buscar y cómo.
Fuentes
- NASA JPL — "NASA's Psyche Mission Delivers Mars Flyby Data, Time-lapse Video" (17 julio 2026). Tier 1. https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-psyche-mission-delivers-mars-flyby-data-time-lapse-video/
- ScienceAlert — "A Spacecraft Skimmed 2,800 Miles From Mars, And Captured This Breathtaking, Trippy Timelapse" (27 julio 2026). Tier 2. https://www.sciencealert.com/nasa-reveals-psychedelic-visuals-of-mars-captured-by-psyche-mission
- NewsNation — "NASA's Psyche spacecraft captures new Mars images during gravity-assist flyby" (25 mayo 2026). Tier 3. https://www.newsnationnow.com/space/nasa-psyche-probe-new-mars-photos-asteroid/
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