Tejido blando en un fósil de 450 millones de años

Paleontólogos de la Universidad de Oklahoma describen un hallazgo 'uno en un millón': los pies tubulares de un crinoideo preservados en piedra desde hace más de 450 millones de años.

Un fósil de un mar que ya no existe

La especie se llama Dendrocrinus simcoensis, un crinoideo —animal marino emparentado con las estrellas y erizos de mar— que vivió hace unos 452 millones de años, durante el Ordovícico tardío, cuando gran parte de lo que hoy es Quebec estaba cubierto por un mar antiguo. Los crinoideos son extremadamente comunes en el registro fósil: sus restos duros, las partes calcáreas del esqueleto, se cuentan por millones en colecciones de todo el mundo.

Lo que casi nunca aparece es lo blando.

Por qué el tejido blando casi nunca sobrevive

La razón es simple: el tejido blando se descompone mucho más rápido que el hueso o el caparazón. Para que sobreviva 450 millones de años hace falta una combinación de condiciones muy específica —generalmente, sedimento fino que sepulta al organismo casi de inmediato, con poco oxígeno disponible para frenar la descomposición— y aun así el resultado suele perderse en la enorme mayoría de los casos.

En este fósil, el equipo de la Universidad de Oklahoma identificó los pies tubulares del animal preservados como finas películas de pirita —un mineral de sulfuro de hierro que, en las condiciones correctas, puede reemplazar tejido blando con una fidelidad notable antes de que se descomponga del todo—. Es solo el segundo ejemplo conocido de tejido blando preservado en un crinoideo, y el más antiguo de los dos.

Para qué sirven los pies tubulares

Los pies tubulares son parte del sistema vascular acuífero de los equinodermos —el mismo grupo al que pertenecen las estrellas de mar—, y los crinoideos los usan para alimentarse, capturando partículas de comida suspendidas en el agua. Saber cómo eran exactamente esos pies tubulares en una especie de hace 452 millones de años le da a los investigadores algo que normalmente solo pueden inferir de forma indirecta a partir del esqueleto: cómo se alimentaba el animal, en qué tipo de ambiente y qué papel ocupaba dentro del ecosistema de arrecife del Paleozoico temprano.

Lo que este hallazgo cambia (y lo que no)

Un solo fósil no reescribe la historia evolutiva de los crinoideos, y el propio equipo lo trata como lo que es: un dato puntual, extraordinario por su rareza, que ayuda a afinar los modelos existentes sobre anatomía y ecología de arrecifes ordovícicos, no a reemplazarlos. Tampoco implica que vayan a encontrarse más ejemplos pronto —el equipo describe el descubrimiento como "uno en un millón" precisamente porque las condiciones de preservación que lo hicieron posible son raras incluso a la escala de millones de fósiles ya catalogados.

Lo que sí deja claro el hallazgo es el valor de revisar colecciones de museo ya existentes con ojos nuevos: el fósil no fue desenterrado en una excavación reciente, sino identificado al reexaminar material ya conservado, lo que sugiere que podrían existir otros ejemplos similares esperando ser reconocidos en colecciones que llevan décadas guardadas.