Descubren en Alabama un pez cueva ciego con el cerebro visible

Un pez con el cerebro a la vista

En Bobcat Cave, un sistema de cuevas de piedra caliza de casi 454 metros en Huntsville, Alabama, investigadores de la Universidad de Auburn encontraron un pez de menos de cinco centímetros, sin ojos, sin pigmento y con la piel tan translúcida que puede verse su cerebro a través de ella. Le pusieron un nombre a la altura del hallazgo: Demogorgonichthys arcanus, que combina "Demogorgon" —una criatura del inframundo de la mitología griega que también aparece en "El paraíso perdido" de Milton— con "arcanus", oculto o secreto en latín.

Por qué no es solo "otro pez ciego de cueva"

La ausencia de ojos y pigmento no es rara entre los peces cavernícolas: es una adaptación conocida, llamada troglomorfismo, que aparece una y otra vez en distintas cuevas del mundo sin que las especies estén emparentadas entre sí. Lo que sí resultó inusual en este caso es cuánto se diferenciaba genéticamente de sus parientes más cercanos.

El pez carece de expresión funcional del gen de la rodopsina, la proteína que permite detectar luz, y no muestra ninguna respuesta conductual ante ella —a diferencia de otras especies de cueva que conservan al menos un rastro de esa sensibilidad. Esa diferencia, sumada al análisis genético completo, fue suficiente para que los investigadores decidieran algo poco habitual: crear un género nuevo solo para esta especie, en lugar de ubicarla dentro de uno ya existente.

"La mayoría de las veces, cuando descubrimos especies nuevas, encontramos diferencias dentro de organismos que ya conocíamos que existían", explicó Jonathan Armbruster, curador de peces del Museo de Historia Natural de Auburn y coautor del estudio. "Esto fue diferente."

Cómo se confirmó lo que se veía a simple vista

El equipo no se quedó con la primera impresión visual. Sometió a los ejemplares a tomografías computarizadas, pruebas genéticas y otros análisis antes de publicar la descripción formal en la revista Scientific Reports, bajo el título "Surprising cryptic cavefish diversity in a long-studied karst cave ecosystem of northern Alabama" —diversidad críptica sorprendente en un ecosistema cavernícola de Alabama estudiado desde hace tiempo.

Ese título importa: Bobcat Cave no es un lugar recién descubierto ni de difícil acceso. Es un sistema que los científicos ya conocían y visitaban. Que ahí mismo apareciera una especie tan distinta —al punto de merecer su propio género— sugiere que la fauna cavernícola guarda más sorpresas de las que el mapeo previo del lugar hacía suponer.

Cuevas que llevan mucho tiempo dando sorpresas

El troglomorfismo —perder los ojos, perder el pigmento, a veces perder hasta el reloj biológico que distingue el día de la noche— no es exclusivo de los peces ni de esta cueva en particular. Aparece de forma independiente en salamandras, cangrejos, arañas y crustáceos de sistemas cavernícolas de todo el mundo, cada vez que una población queda aislada el tiempo suficiente en la oscuridad total. Es uno de los ejemplos más citados de evolución convergente: linajes que no comparten un ancestro cercano llegan, por presión del mismo entorno, a soluciones casi idénticas.

Lo que distingue a Demogorgonichthys arcanus dentro de ese patrón conocido es la magnitud del cambio genético detectado, suficiente para justificar un género propio en lugar de sumarlo a uno ya descrito. Y el hecho de que apareciera en una cueva que los científicos ya habían estudiado antes deja una pregunta abierta sobre cuántos sistemas similares, dados por suficientemente explorados, podrían esconder algo parecido.

Una población pequeña, por ahora

Los investigadores han llegado a observar unos 20 ejemplares de Demogorgonichthys arcanus en la cueva al mismo tiempo. Es una cifra baja, típica de especies restringidas a un solo sistema de cuevas, donde cualquier cambio en el agua subterránea o en el acceso al lugar puede afectar a toda la población conocida de una sola vez.

Fuentes

• Infobae — Hallan un nuevo "pez demonio" de cueva en Alabama y su ADN sorprende a los expertos (<https://www.infobae.com/estados-unidos/2026/07/22/hallan-un-nuevo-pez-demonio-de-cueva-en-alabama-y-su-adn-sorprende-a-los-expertos/>) [tier 3]

• KVIA (CNN en Español) — Los científicos creen que el pez de cueva "demonio" podría ser uno de los peces más raros del mundo (<https://kvia.com/news/noticias/cnn-spanish/2026/08/01/los-cientificos-creen-que-el-pez-de-cueva-demonio-recien-descubierto-podria-ser-uno-de-los-peces-mas-raros-del-mundo/>) [tier 3]