¿Es el Everest la montaña más alta? El debate geodésico de Chimborazo

Respuesta fácil y respuesta incómoda

Si preguntas por la montaña más alta, casi todo el mundo responde el Everest. No va desencaminado: con 8.848,86 metros sobre el nivel del mar, es la mayor altitud del planeta. Esa cifra no es nueva ni casual. En 2020 Nepal y China acordaron una medición conjunta y la fijaron en 8.848,86 metros, un pelín por encima del clásico 8.848.

Pero la pregunta se puede girar. ¿Y si "más alta" no significa altitud sobre el mar, sino qué cumbre queda más lejos del centro del planeta? Ahí el Everest pierde. Incluso antes de empezar a comparar, hay que recordar que la Tierra no es una esfera perfecta.

La Tierra achatada

La Tierra es un esferoide oblato. Suena raro, pero se resume así: está ligeramente aplastada por los polos y abultada por el ecuador. El radio ecuatorial es mayor que el polar. Un punto en el ecuador ya nace más lejos del centro que otro a la misma altura en latitudes altas, sin subir ni un metro.

Por eso la latitud hace trampa. Un volcán cerca del ecuador parte con ventaja si lo que medimos es la distancia al centro.

Chimborazo entra en juego

El Chimborazo, en los Andes ecuatorianos y casi pegado a la línea ecuatorial, solo alcanza unos 6.263 metros de altitud. Muy por debajo del Everest. Pero su cumbre es el punto de la superficie terrestre más lejano del centro de la Tierra, a unos 6.384 km. Según el modelo que se use, queda alrededor de 2.000 metros más lejos del centro que la cima del Everest.

No es una cifra mágica ni exacta. La distancia exacta depende del modelo de geoide y de cuándo se hizo la medición. Por eso conviene quedarse con la idea: por estar casi sobre el ecuador, el Chimborazo se cuela por delante.

Un dato más: no es un caso aislado. Cuando se ordenan las cumbres por distancia al centro, varias de los Andes ecuatoriales encabezan la lista, con el Chimborazo a la cabeza.

El geoide y los satélites

Medir montañas de forma fiable no es cuestión de echar un vistazo. Para calcular altitudes se usan modelos de referencia como el geoide, que representa el nivel medio del mar global. Y las mediciones modernas suman tecnología satelital, GNSS o GPS, junto con datos de gravedad. Así se llegó a la cifra consensuada del Everest en 2020.

Esto explica también por qué la altura del Chimborazo o la del Everest no es un número grabado en piedra. Cambia según el modelo y según la tecnología empleada. La geodesia moderna lo que hace es afinar esas diferencias de pocos metros, que antes se pasaban por alto.

El tercer candidato: Mauna Kea

Queda una vuelta de tuerca más. Si en vez de medir desde el nivel del mar medimos desde la base, aparece el Mauna Kea, en la isla de Hawái. Su base está en el fondo del océano, así que desde allí hasta la cumbre se elevan más de 10.000 metros, unos 10.210 en total. Su altitud sobre el nivel del mar es modesta, unos 4.207 metros, porque gran parte del volcán queda sumergida.

Entonces, ¿cuál es la más alta?

La respuesta honesta es que depende. El Everest lo es por altitud sobre el nivel del mar. El Chimborazo, por distancia al centro de la Tierra. El Mauna Kea, por altura desde su base. Ninguna de las tres respuestas está mal. Lo que cambia es el sistema de referencia.

La próxima vez que alguien diga que "el Everest es el más alto", vale la pena preguntar: ¿desde dónde y hasta dónde? La Tierra, que parece redonda y simple, esconde estas trampas en su forma. Y medir bien, como muestra el caso del Chimborazo, a veces contradice lo que dábamos por sabido.

Fuentes

The Guardian — Mount Everest: China and Nepal agree on new, taller height (https://www.theguardian.com/world/2020/dec/08/mount-everest-china-and-nepal-agree-on-new-taller-height) [tier 2]

AP News — Nepal and China announce new height of Mount Everest (https://apnews.com/article/science-nepal-china-58bae27255ab0865f97c303c4ebc3aa8) [tier 2]

NOAA National Ocean Service — What is the highest point on Earth as measured from Earth's center? (https://oceanservice.noaa.gov/facts/highestpoint.html) [tier 1]

NOAA National Ocean Service — What is the geoid? (https://oceanservice.noaa.gov/facts/geoid.html) [tier 1]

Wikipedia — Chimborazo (https://en.wikipedia.org/wiki/Chimborazo) [tier 3]

Wikipedia — Summits farthest from the Earth's center (https://en.wikipedia.org/wiki/Summits_farthest_from_the_Earth%27s_center) [tier 3]

Wikipedia — Mauna Kea (https://en.wikipedia.org/wiki/Mauna_Kea) [tier 3]

BBC Mundo — Chimborazo, el volcán de Ecuador más alto que el Everest (si se mide desde el centro de la Tierra) (https://www.bbc.com/mundo/noticias/2016/04/160407_por_que_chimborazo_ecuador_mas_lejos_centro_tierra_que_el_everest_dgm) [tier 2]