Una patente de 25 años que atormentaba a Linux por fin expiró

Un formato de video con una sombra legal larguísima

MPEG-4 Part 2 es el estándar de compresión de video detrás de DivX y Xvid, dos nombres que cualquiera que haya descargado películas a principios de los 2000 va a reconocer. Técnicamente robusto para su época, el formato cargó durante 25 años con un problema que no tenía nada que ver con la calidad de imagen: un portafolio de patentes que exigía el pago de regalías para usarlo legalmente.

Ese portafolio lo administraba primero MPEG LA y después Via Licensing Alliance, un consorcio que agrupa las patentes de distintas empresas sobre una misma tecnología para simplificar el cobro de licencias. Una por una, esas patentes fueron venciendo con los años. En octubre de 2025 quedaban solo dos vigentes. Una, propiedad de Dolby, expiró el 26 de enero de 2026. La última, una patente brasileña de Siemens AG, expiró el 19 de julio de 2026.

La patente que faltaba

La patente en cuestión, identificada como BRPI0109962-0 y titulada de forma bastante técnica "proceso para almacenar y procesar información de imagen de imágenes sucesivas en el tiempo", fue presentada por Siemens el 9 de abril de 2001 y otorgada con una validez de diez años a partir del 19 de julio de 2016. Su vencimiento este julio elimina, según describen las fuentes especializadas, "el último obstáculo de patente que impedía el estado de libre de patentes mundialmente" para MPEG-4 Part 2.

El efecto práctico es concreto: distribuciones de Linux, proyectos multimedia y fabricantes de dispositivos ya pueden dar soporte a MPEG-4 Part 2 sin pagar las regalías que exigía antes el portafolio de licencias. La restricción pegaba particularmente fuerte en Brasil, donde la distribución de decodificadores de este formato estaba en una zona legal incómoda —aunque distribuciones como Fedora igual incluían el código, asumiendo el riesgo.

Por qué esto no cambia nada en tu celular

Antes de sacar conclusiones apresuradas: la gran mayoría de los archivos MP4 que se ven hoy en día no usan MPEG-4 Part 2, sino MPEG-4 Part 10, más conocido como H.264. Es un códec distinto, más moderno, y sigue cubierto por su propio programa de licencias de patentes, completamente activo. Nada de lo que pasó con esta patente afecta a H.264, ni a los formatos más recientes como H.265 o AV1.

Lo que sí libera es una pieza de la historia temprana del video digital: DivX y Xvid dejan de tener, formalmente, cualquier restricción de patente pendiente en ningún país del mundo. Para un formato que definió toda una época de la piratería y el intercambio de video por internet, es un cierre casi simbólico —25 años después de que empezara la carrera para comprimir video lo suficientemente bien como para que cupiera en un CD.

El caso también deja una lección menos citada: buena parte del software libre que hoy se da por hecho —códecs, formatos de archivo, protocolos— cargó durante años con incertidumbres legales parecidas, resueltas casi siempre de la misma forma silenciosa en que se resolvió esta: no con una gran victoria judicial, sino con el simple paso del tiempo hasta que la última patente del portafolio expiraba por sí sola. Mientras tanto, generaciones enteras de desarrolladores tuvieron que decidir, proyecto por proyecto, si asumían el riesgo de distribuir el código de todas formas.

Fuentes

• Linuxiac — The Last MPEG-4 Visual Patent Has Expired (<https://linuxiac.com/the-last-mpeg-4-visual-patent-has-expired/>) [tier 3]

• XDA Developers — A 25-year-old Brazilian video patent just expired, ending a lingering legal headache for Linux (<https://www.xda-developers.com/25-year-old-brazilian-video-patent-expired-legal-headache-linux/>) [tier 3]