Qué es la eusocialidad y qué animales viven en colonias

Qué es la eusocialidad y qué animales viven en colonias

Las hormigas, las abejas y las termitas comparten algo más que el gusto por la vida en común: son los ejemplos clásicos de eusocialidad, la forma más extrema de organización social en la naturaleza. En una colonia eusocial, solo unos pocos individuos —a veces uno solo— se reproducen, mientras el resto sacrifica su fertilidad para trabajar, defender el nido y cuidar crías ajenas.

El término fue acuñado en 1966 por la bióloga Suzanne Batra para describir las colonias de abejas, pero el concepto se amplió gracias al trabajo del entomólogo Edward O. Wilson, quien identificó tres condiciones que definen a cualquier sociedad eusocial: cuidado cooperativo de las crías, división reproductiva del trabajo y la presencia simultánea de varias generaciones adultas en el mismo nido.

Los insectos y algunos primos incómodos

Las hormigas son probablemente el caso más exitoso: las aproximadamente catorce mil especies que existen en el mundo son todas eusociales. Lo mismo ocurre con las termitas, aunque pertenecen a un orden completamente distinto (son más cercanas a las cucarachas que a las hormigas). En abejas y avispas la eusocialidad aparece en algunas especies pero no en todas; la abeja melífera europea es eusocial; la mayoría de las abejas silvestres, no.

La historia se pone más extraña cuando salimos de los insectos. Durante décadas se creyó que ningún mamífero vivía así, hasta que en los años ochenta la zoóloga Jennifer Jarvis descubrió que las ratas-topo desnudas del Cuerno de África funcionaban exactamente como un hormiguero: una reina fértil, varias obreras estériles y unos pocos soldados defensores. Un estudio de 2026 reveló que la reina usa un compuesto químico para mantener ese orden sin violencia.

Hoy se sabe que existe un segundo mamífero eusocial, la rata-topo de Damaraland, que habita en el sur de África y también organiza sus túneles subterráneos en torno a una única pareja reproductora.

El mar también tiene sus colonias

Pero la eusocialidad tampoco es exclusiva de la tierra firme. En los arrecifes del Caribe, dentro de esponjas marinas, viven camarones pistola del género Synalpheus. Una sola hembra —la reina— produce todas las crías de la colonia, mientras decenas de obreras defienden el territorio con una pinza que dispara un chorro de agua capaz de aturdir peces pequeños. Son los únicos animales marinos eusociales conocidos.

Las tres condiciones que Wilson describió en los sesenta siguen siendo el molde con el que la biología examina cada nuevo caso de eusocialidad. La rata-topo desnuda, con su perfume anticonceptivo, es hoy el ejemplo más reciente y mejor estudiado de que la evolución puede encontrar soluciones muy parecidas en animales que, a simple vista, no se parecen en nada.

Fuentes

1. Eusociality — Wikipedia