Detectan eritrulosa, un azúcar real, flotando en el espacio

Un equipo de astrónomos liderado por la española Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), detectó eritrulosa en una nube de gas cercana al centro de la Vía Láctea. La eritrulosa es un azúcar de cuatro carbonos; en la Tierra se encuentra en las frambuesas y se usa como ingrediente en autobronceadores. Es la primera vez que se identifica un azúcar completo en el medio interestelar.

El estudio se publicó el 13 de julio en Nature Astronomy, tras pasar revisión por pares. Hasta ahora los astrónomos solo habían detectado moléculas precursoras —como el glicolaldehído—, pero ningún monosacárido terminado. Encontrar eritrulosa fuera de la Tierra indica que la química capaz de fabricar los ladrillos de la biología opera también en el espacio, antes de que exista ningún planeta que la albergue.

Dónde y cómo se encontró

La molécula apareció en G+0.693-0.027, una nube molecular a unos 8,2 kiloparsecs (cerca de 27.000 años luz) de la Tierra, muy próxima al centro de la Vía Láctea.

El equipo observó la nube con dos radiotelescopios instalados en España: el de 40 metros de Yebes, en Guadalajara, y el de 30 metros del IRAM, en Pico Veleta, Granada. Con sondeos espectrales de banda ancha hicieron coincidir 12 líneas espectrales de la nube con mediciones de referencia de la eritrulosa tomadas en laboratorio.

Cómo se forma un azúcar en el vacío

Según el artículo, la eritrulosa se forma sobre la superficie helada de granos de polvo interestelar. Las moléculas precursoras —alcoholes y aldehídos de dos carbonos— se depositan sobre ese hielo, quedan atrapadas el tiempo suficiente para reaccionar y se encadenan hasta dar un azúcar de cuatro carbonos.

En G+0.693-0.027, la eritrulosa resultó al menos ocho veces más abundante que azúcares análogos de tres carbonos detectados en la misma región, según el estudio publicado en Nature Astronomy. «Nuestro trabajo demuestra que los azúcares pueden formarse de manera natural en el espacio», declaró Jiménez-Serra en el comunicado del CSIC.

En la investigación también participaron químicos de la Universidad de Extremadura y de la Universidad de Radboud (Países Bajos), que ayudaron a reproducir la ruta de formación en laboratorio.

Por qué importa más allá de la química

La eritrulosa puede convertirse en treosa en presencia de agua. La treosa es un azúcar vinculado a la química genética primitiva y considerado un posible precursor evolutivo del ARN.

Los autores calcularon, a partir del modelo del Bombardeo Intenso Tardío —el periodo, hace entre 4.100 y 3.800 millones de años, en que la Tierra recibió un intenso bombardeo de asteroides y cometas—, que entre 0,5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa pudieron llegar entonces a nuestro planeta. Es una estimación teórica, no una detección directa: nadie ha encontrado todavía eritrulosa en un meteorito o un cometa que confirme esa entrega.

Brett McGuire, astroquímico del MIT ajeno al estudio, calificó el hallazgo como «un resultado increíblemente emocionante», según declaró a Nature News. McGuire recordó que los astrónomos llevaban años detrás de un azúcar completo en el espacio sin conseguirlo.