Un magnetar aporta la evidencia más fuerte hasta ahora de que el vacío no está vacío
El telescopio IXPE de la NASA detectó una polarización de rayos X de hasta 80% en un magnetar, la evidencia más fuerte hasta ahora de que el vacío del espacio filtra la luz. Un análisis independiente cuestiona si es concluyente.
Una estrella muerta que gira dos veces por segundo
A unos cuantos miles de años luz, un magnetar llamado 1E 1547.0-5408 completa una vuelta sobre su propio eje cada dos segundos. Es una estrella de neutrones, el cadáver colapsado de una estrella mucho más grande, y tiene el campo magnético más intenso de cualquier objeto conocido en el universo observable: más de un billón de veces más fuerte que el de la Tierra.
Ese campo magnético extremo es justo lo que lo convirtió en el laboratorio perfecto para poner a prueba una idea que lleva 90 años esperando confirmación: que el vacío del espacio, el que solemos imaginar como la nada absoluta, en realidad no está vacío.
Lo que predijo la física en 1936
En 1936, la electrodinámica cuántica -la teoría que describe cómo interactúan la luz y la materia a escala subatómica- hizo una predicción extraña. Bajo un campo magnético lo bastante intenso, el vacío dejaría de comportarse como "nada": empezaría a filtrar la luz según la dirección en la que viaja, casi como lo haría un cristal o un prisma. A ese efecto lo llamaron birrefringencia del vacío.
El problema es que ningún laboratorio en la Tierra puede generar un campo magnético tan fuerte como para provocarlo. Por eso los físicos llevan décadas buscando el escenario natural que sí pueda: y un magnetar, con un campo magnético billones de veces más intenso que cualquier imán fabricado por humanos, es justo ese escenario.
Lo que observó el telescopio de la NASA
Entre marzo y abril de 2025, el telescopio IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) de la NASA apuntó al magnetar 1E 1547.0-5408 durante más de 140 horas. El equipo, liderado por la investigadora Rachael Stewart, de la Universidad George Washington, encontró que los rayos X emitidos por la estrella llegaban con una polarización de hasta el 80%, casi tres veces más alta que en fuentes comparables.
Para interpretar ese dato, el equipo usó también observaciones simultáneas del radiotelescopio Murriyang, en Australia, que les permitieron acotar con más precisión desde qué región exacta del magnetar salían los rayos X. Ese detalle importa: sin saber bien dónde se origina la emisión, es difícil saber si la polarización observada viene realmente del vacío o de otra cosa.
El hallazgo, publicado en agosto de 2026 en Nature, involucró a instituciones de 12 países, entre ellas la Agencia Espacial Italiana y las universidades de Colorado y Rice. "La información que obtuvimos al observar este núcleo estelar distante también nos da pistas sobre la naturaleza del tejido de la realidad", dijo Stewart en el comunicado oficial de la NASA.
No todos están convencidos todavía
Antes de que se publicara el estudio de Stewart, otro equipo había analizado los mismos datos de IXPE con un modelo distinto de la geometría de emisión, sin contar con las mediciones de radio coordinadas que sí tuvo el equipo de Stewart. Ese análisis independiente, publicado en abril de 2026, concluyó que la alta polarización detectada todavía no puede considerarse evidencia concluyente de birrefringencia del vacío.
La discrepancia se reduce, en el fondo, a un supuesto técnico: dónde nacen exactamente los rayos X dentro del entorno del magnetar. Cambiar ese supuesto cambia la interpretación de los mismos números. Incluso el propio artículo de Nature reconoce que hacen falta observaciones adicionales y simulaciones computacionales más avanzadas antes de dar el hallazgo por cerrado.
Por qué esto no le resta interés al hallazgo
Que el resultado siga en discusión no lo convierte en un fracaso: es, más bien, el ritmo normal de la física de altas energías, donde confirmar una predicción hecha en papel hace 90 años exige encontrar primero el objeto correcto en el universo, y después ponerse de acuerdo sobre cómo leer lo que ese objeto muestra. Con o sin el debate final resuelto, 1E 1547.0-5408 ya es, hasta ahora, el escenario natural que más cerca ha estado de mostrar que el vacío del espacio tiene una textura propia.
Fuentes
- NASA Science — NASA's IXPE May Have Proven 90-Year-Old Theory (https://science.nasa.gov/missions/ixpe/nasas-ixpe-may-have-proven-90-year-old-theory/) [tier 1]
- Nature — Vacuum birefringence and the polarized X-ray emission from a radio magnetar (https://www.nature.com/articles/s41586-026-10859-z) [tier 1]
- The Astrophysical Journal (IOPscience) — The Long Quest for Vacuum Birefringence in Magnetars: 1E 1547.0-5408 and the Elusive Smoking Gun (https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ae5c9d) [tier 1]
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