Un fósil guardado desde los años 50 resultó ser un sapo que nadie había visto antes

Un hallazgo que estaba ahí desde 1950

Los pozos de alquitrán de La Brea, en pleno centro de Los Ángeles, son de los yacimientos fósiles más estudiados del planeta. Llevan más de un siglo entregando huesos de lobos gigantes, tigres dientes de sable y mamuts. Lo que no suelen dar son anfibios: sus esqueletos son demasiado frágiles para sobrevivir al asfalto y al paso de los milenios.

Por eso nadie prestó demasiada atención a un fragmento óseo pequeño, un sacro-urostilo —la pieza donde la columna vertebral se conecta con la cadera—, que llevaba desde los años cincuenta guardado entre el material sin describir de las colecciones del museo. Hasta que el paleontólogo J. Alberto Cruz, hoy en el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, volvió a mirarlo.

Ochenta comparaciones para confirmar una corazonada

Cruz sospechó que algo no encajaba. Comparó el fragmento con 80 especímenes de sapos de espuelas modernos de colecciones herpetológicas, buscando coincidencias con las especies conocidas. Ninguna encajaba del todo. "Pensé: 'Oh Dios mío, esta es una especie nueva'", cuenta.

La especie recién descrita se llama ahora Spea labreae, en honor al yacimiento donde apareció. Es pariente del sapo de espuelas que todavía vive en la zona de Los Ángeles, Spea hammondii, pero distinto de él en detalles óseos que solo un examen comparativo minucioso podía revelar. El trabajo se publicó en el Journal of Vertebrate Paleontology.

El segundo anfibio extinto de todo un continente

Lo llamativo no es solo la especie en sí, sino lo poco frecuente que es encontrar algo así. Spea labreae es apenas el segundo anfibio extinto del Pleistoceno documentado en toda Norteamérica; el único precedente es una rana arbórea identificada en Florida. En un continente entero, en decenas de miles de años de registro fósil, los anfibios extintos confirmados se cuentan con los dedos de una mano.

La razón es la misma que explica por qué este fósil pasó desapercibido tanto tiempo: los huesos de sapos y ranas son pequeños, delicados, y rara vez sobreviven al proceso de fosilización lo bastante intactos como para identificarlos con seguridad. Que uno haya aparecido justo en La Brea, un yacimiento tan revisado, sugiere que el sitio guarda más vertebrados delicados de los que se pensaba.

Setenta años en un cajón

El propio Cruz resume por qué este tipo de hallazgos siguen apareciendo en colecciones que llevan décadas cerradas: "este material es originalmente de los años 50, pero cuando lo estudias de nuevo, puedes encontrar oro en estos especímenes". No hizo falta una nueva excavación ni tecnología de punta. Hizo falta alguien dispuesto a revisar, hueso por hueso, un cajón que todo el mundo había dado por agotado.

No se sabe con precisión cuánto medía el animal en vida, ni qué lo llevó a desaparecer. La edad exacta del fósil tampoco puede fijarse sin pruebas destructivas que dañarían la pieza, así que los investigadores se apoyan en el contexto del depósito: vivió en algún momento del último periodo glacial, dentro de la ventana de unos 60.000 años en la que los pozos de La Brea estuvieron activos. Es poco para un animal que existió, pero es más de lo que se sabía la semana pasada, y confirma que hay más historia guardada en los cajones de La Brea que la que ya se contó sobre lobos y tigres dientes de sable.

Fuentes

• Journal of Vertebrate Paleontology — estudio original, doi: 10.1080/02724634.2026.2689465 [tier 1]

• ScienceDaily — A new Ice Age species was hiding in La Brea Tar Pits fossils for decades (<https://www.sciencedaily.com/releases/2026/08/260814235837.htm>) [tier 3]

• Phys.org — A new species of Ice Age toad discovered at La Brea Tar Pits: the spadefoot toad Spea labreae (<https://phys.org/news/2026-08-species-ice-age-toad-la.html>) [tier 3]