Musankwa sanyatiensis, un sauropodomorfo del Triásico de unos 210 millones de años, es la cuarta especie de dinosaurio nombrada en Zimbabue y la primera de la Cuenca Mid-Zambezi en más de 50 años. El hallazgo también da pistas sobre lo que aún guarda la paleontología africana.

El dinosaurio de 210 millones de años de Zimbabue

Hace unos 210 millones de años, cuando el supercontinente Pangea empezaba a resquebrajarse, un animal de poco más de una tonelada caminaba por lo que hoy es el norte de Zimbabue. Sus restos, hallados en la orilla del Lago Kariba, acaban de ser descritos como una especie nueva: Musankwa sanyatiensis. No es un nombre cualquiera. Es el cuarto dinosaurio que se nombre en el país y el primero que sale de la Cuenca Mid-Zambezi en más de medio siglo. El hallazgo, publicado en Acta Palaeontologica Polonica, también dice algo sobre el resto de África: que hay mucho más por encontrar de lo que el registro fósil deja entrever.

El hallazgo en la orilla del Lago Kariba

Los fósiles aparecieron en 2018 en la isla Spurwing, sobre la orilla del Lago Kariba, en una unidad de roca llamada Formación Pebbly Arkose, del Grupo Superior Karoo. El equipo que los encontró no trabajaba desde un laboratorio normal. Vivía y se movía en un barco-casa llamado Musankwa, que hacía las veces de alojamiento y de base. Por eso el nombre: en lengua tonga, musankwa significa "chico a punto de casarse". El epíteto sanyatiensis rinde homenaje al río Sanyati, que desemboca en el mismo lago.

Lo que se conservó es poco: una extremidad trasera parcial, todavía articulada, con fémur, tibia y astrágalo. Bastó para identificar una especie nueva. La paleontóloga Kimberley Chapelle, de Stony Brook y la Universidad de Witwatersrand, lo resumió con franqueza: pese al material limitado, esos huesos tienen rasgos propios que los diferencian de los de otros dinosaurios de la misma época.

Un animal grande para su tiempo

El estudio lo lideró Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres, junto con investigadores de la Universidad de Witwatersrand, el Museo de Historia Natural de Zimbabue y Stony Brook. Fue el propio Barrett quien recogió el fósil en 2018. Él mismo lo contó con cierto asombro: lleva años nombrando especies, pero esta es la primera vez que describe un dinosaurio que encontró con sus manos.

Musankwa era un sauropodomorfo, el grupo que con el tiempo daría origen a los gigantes de cuello largo. A diferencia de sus parientes posteriores, era bípedo. Pesaba unos 390 kilos y medía cerca de 1,5 metros a la cadera. No es pequeño en su contexto: se cuenta entre los mayores sauropodomorfos de su época. Su lugar en el árbol evolutivo lo coloca como miembro basal de Massopoda, una rama temprana del linaje.

La cuarta pieza de un rompecabezas

Zimbabue no es un lugar habitual en los titulares de paleontología, pero tiene historia. Antes de Musankwa solo se habían nombrado tres dinosaurios en el país: Syntarsus rhodesiensis, en 1969; Vulcanodon karibaensis, en 1972; y Mbiresaurus raathi, en 2022. A pesar de que los tres hallazgos estaban relativamente cerca, en la cuenca oriental del país, cada uno llegó después de largas pausas.

El caso de la Cuenca Mid-Zambezi es aún más llamativo. Allí no se describía un dinosaurio nuevo desde hacía más de cincuenta años. El descubrimiento de Musankwa sugiere que la región no estaba agotada, sino apenas explorada.

El continente olvidado de la paleontología

Barrett apunta a una razón concreta para que África aparezca tan poco en los mapas de la paleontología de dinosaurios. No es que el continente tuviera pocos animales. Es que allí ha habido menos gente buscándolos. Lo llama undersampling: el registro fósil africano está sesgado porque se ha excavado menos, no porque hubiera menos diversidad.

La historia paleontológica de África es larga, se remonta a mediados del siglo XIX. Pero la investigación se ha concentrado de forma desigual en otras regiones del mundo. Cada nuevo hallazgo como Musankwa reduce ese vacío y recuerda que el sur del continente guarda capas de roca con décadas de preguntas sin responder.

Conexiones entre el sur de África y Sudamérica

El fósil no habla solo de Zimbabue. Su análisis evolutivo lo emparenta con contemporáneos que vivían al otro lado del Atlántico: Riojasaurus, de Argentina, y Eucnemesaurus, de Sudáfrica. En el Triásico, Sudamérica y el sur de África formaban parte del mismo bloque continental, el antiguo Gondwana. Encontrar parientes tan cercanos en ambos lados encaja con esa geografía.

Cada descubrimiento ayuda a reconstruir cómo se dispersaron los primeros dinosaurios por el mundo. Aun así, los autores son cuidadosos: los huesos son pocos y aún quedan muchas piezas por exhumear. Lo que sí parece claro es que el sur de África tiene lo suyo que decir en esa historia, y que solo se está empezando a escucharlo.