La reina rata-topo mantiene estériles a sus súbditas con perfume químico

La reina rata-topo desnuda controla a sus súbditas con un mecanismo que parece sacado de una novela de ciencia ficción: un perfume químico que deja estériles temporalmente a todas las demás hembras de la colonia. Un estudio publicado el 15 de julio de 2026 en la revista Nature revela que este compuesto — el isopropyl myristate — mantiene el orden reproductivo de la colonia sin necesidad de peleas constantes.

Las ratas-topo desnudas son animales feos, arrugados y casi ciegos que viven bajo tierra en el Cuerno de África. Son uno de los dos únicos mamíferos eusociales del planeta: una estructura donde solo una hembra, la reina, se reproduce, mientras que el resto de la colonia trabaja sin procrear. Hasta ahora, se creía que este orden se sostenía por la pura fuerza bruta, con la reina empujando y mordiendo a las hembras subordinadas.

Un perfume que suprime la fertilidad sin violencia

Un equipo de científicos del Max Delbrück Center en Berlín, Alemania, encontró que la reina segrega isopropyl myristate en sus secreciones vaginales, anales y bucales. Este compuesto, que los humanos no podemos oler, es el mismo que se usa en cremas y cosméticos humanos como disolvente. El hallazgo convierte a la rata-topo en el primer mamífero con feromonas de control reproductivo equivalentes a las que usan las abejas reinas.

Cuando los investigadores expusieron parejas de ratas-topo hembras y machos al compuesto en el laboratorio, ninguna hembra quedó embarazada. Pero las parejas que no fueron expuestas tuvieron crías sin problema.

El mecanismo es hormonal: el isopropyl myristate eleva la prolactina, una hormona que suprime la reproducción, y reduce la progesterona, que la impulsa. El resultado es un bloqueo ovulatorio temporal y reversible.

La paz forzada que se rompe sin el perfume

En otro experimento, los investigadores retiraron a la reina de una colonia y rociaron el compuesto todos los días. Normalmente, esta situación desencadena una batalla brutal donde las hembras de mayor rango pelean por el trono, golpeándose hasta sangrar.

Con el compuesto, eso no pasó. Las ratas se comportaban con calma. El líder del estudio, Gary Lewin, lo resumió así a revista New Scientist: «Produjimos la paz».

Cuando dejaron de rociar el compuesto, las peleas empezaron y eventualmente una nueva reina tomó el poder.

Un misterio parcialmente resuelto

El estudio confirma que un solo compuesto químico puede mantener el orden reproductivo en una colonia de mamíferos. Pero quedan preguntas sin respuesta: cómo sintetiza la reina el compuesto y qué proteínas exactas usa el sistema olfativo de las otras ratas para detectarlo.

El misterio del perfume de la reina rata-topo, al menos en parte, ya deja de serlo.