Los murciélagos vesper tienen un sistema de anticuerpos nunca antes visto en un mamífero

Un truco genético que nadie había visto antes en un mamífero

Todos los mamíferos conocidos, incluidos los humanos, fabrican las cadenas pesadas de sus anticuerpos a partir de un único conjunto de genes. Es una de esas reglas que llevan décadas de estudio detrás y que nadie esperaba ver rota. Un equipo de Tulane University, Stanford University y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) acaba de encontrar la excepción: los murciélagos vesper tienen dos.

Los vesper (familia Vespertilionidae) no son una rareza aislada. Son el grupo de murciélagos más numeroso del planeta: más de 500 especies repartidas por todos los continentes salvo la Antártida. Que un grupo tan grande y tan estudiado escondiera una arquitectura genética inédita es, en sí mismo, parte de la sorpresa.

Dos fábricas de anticuerpos en vez de una

Las cadenas pesadas son una de las piezas que componen un anticuerpo, la proteína que el sistema inmune usa para reconocer y neutralizar virus, bacterias y otros invasores. Cuantas más combinaciones distintas de cadenas pesadas pueda producir un organismo, más amplio es el repertorio de anticuerpos diferentes que puede generar frente a amenazas nuevas.

Al tener dos sistemas genéticos separados para construir esas cadenas, en vez de uno solo, los murciélagos vesper tendrían acceso a una variedad de anticuerpos más amplia que la de cualquier otro mamífero conocido. Esa es, por ahora, la hipótesis central del equipo de investigación: la investigadora Hannah Frank explicó que el hallazgo "cambia completamente nuestra comprensión de cómo pueden organizarse los sistemas inmunitarios de los mamíferos".

Lo que el hallazgo no resuelve todavía

Los murciélagos llevan años en el centro de la investigación sobre enfermedades virales porque son reservorios naturales de patógenos que, en otras especies, causan brotes graves, y sin embargo suelen tolerarlos sin enfermar. Es tentador leer este hallazgo como la explicación definitiva de ese fenómeno. La propia Frank frenó esa lectura: el sistema doble "no explica por completo por qué los murciélagos son reservorios virales tan efectivos", aunque sí "revela un nivel de variedad inmune que no sabíamos que existía".

Es una distinción importante. Tener más herramientas genéticas para fabricar anticuerpos no equivale, de forma automática, a estar mejor protegido contra cualquier virus. Todavía falta conectar esta pieza estructural con la razón concreta por la que un murciélago infectado con un virus letal para otras especies no desarrolla síntomas graves.

No es el único truco inmunitario que tienen

Esta duplicación genética se suma a otros mecanismos que la investigación ya había documentado antes, por equipos distintos y en estudios separados de este hallazgo de 2026. Algunas especies de murciélago, como Tadarida brasiliensis, portan una mutación en un punto específico de la proteína STING -una pieza clave de la vía que detecta ADN y dispara inflamación- que amortigua esa respuesta inflamatoria. Otras han perdido genes enteros de la familia de los inflamasomas, los sensores que en otros mamíferos disparan buena parte del daño colateral de una infección grave.

El resultado combinado, según esa línea de investigación previa, es un sistema inmune que resiste virus sin generar la reacción inflamatoria descontrolada que en otras especies -incluida la humana- suele ser la causa real de que una infección se vuelva grave o mortal. El hallazgo de 2026 sobre los dos loci de anticuerpos no forma parte de esa investigación anterior, pero encaja en el mismo patrón general: cada vez que alguien mira con suficiente detalle el sistema inmune de un murciélago, aparece algo que ningún otro mamífero tiene.

Preguntas que quedan abiertas

Las coberturas de divulgación disponibles sobre este estudio no detallan cuántos genes exactos componen cada uno de los dos sistemas, ni en qué cromosomas se ubican, información que probablemente esté en el paper técnico completo publicado en Science Advances. Tampoco queda claro si la duplicación genética se confirmó en las más de 500 especies del grupo o solo en una muestra representativa de ellas.

Lo que sí está establecido es el punto de partida: un grupo de mamíferos con una fisiología ya de por sí inusual -son los únicos mamíferos capaces de volar activamente- añade ahora una singularidad más a su lista, esta vez en un rincón del genoma que la ciencia daba por bien conocido en cualquier mamífero.

Fuentes

• PMC (National Institutes of Health) — Bat adaptations in inflammation and cell death regulation contribute to viral tolerance (<https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11898699/>) [tier 1]

• Phys.org — Two antibody gene systems may help explain vesper bats' unusual viral tolerance (<https://phys.org/news/2026-07-antibody-gene-vesper-unusual-viral.html>) [tier 2]

• ScienceDaily — Bats carry dangerous viruses without getting sick. This may be why (<https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260901010713.htm>) [tier 2]