La feromona que vuelve estériles a las ratas topo

La feromona que vuelve estériles a las ratas topo

Una feromona es un mensaje en una botella química. La produce un animal, viaja por el aire o el agua, y cuando llega a otro de su misma especie desencadena una respuesta específica: alarma, atracción sexual, marcaje territorial o — como acaba de descubrir un equipo alemán en ratas-topo desnudas — supresión de la fertilidad.

El término fue acuñado en 1959 por los bioquímicos alemanes Peter Karlson y Martin Lüscher, que lo formaron uniendo las palabras griegas pherein (transportar) y horman (excitar). La diferencia con las hormonas es crucial: las feromonas actúan entre individuos distintos, no dentro del mismo organismo.

El órgano que las detecta

La mayoría de los vertebrados terrestres posee un órgano especializado en leer estos mensajes: el órgano vomeronasal, también llamado de Jacobson. Está situado entre la nariz y la boca y se conecta directamente con regiones del cerebro como la amígdala y el hipotálamo, zonas que regulan la conducta reproductiva y las emociones. En muchos mamíferos, su activación produce el reflejo de Flehmen: el animal levanta el labio superior y entreabre la boca para facilitar la entrada de moléculas al órgano.

Los humanos tenemos un órgano vomeronasal vestigial que no parece funcionar. Pero que nosotros no lo usemos no significa que el resto del reino animal prescinda de él.

Tipos de mensajes químicos

Las feromonas se clasifican por su función. Las de alarma hacen que un banco de peces o una colonia de hormigas se disperse en segundos. Las de agregación provocan el efecto contrario, reuniendo individuos alrededor de una fuente de alimento. Las sexuales indican disponibilidad reproductiva; una de las más estudiadas es el bombykol, la feromona que emite la hembra del gusano de seda y que los machos detectan a varios kilómetros de distancia. Las feromonas de pista guían a las hormigas hacia la comida en fila india. Y las territoriales marcan los límites que ningún congénere debería cruzar.

El caso de la reina rata-topo

El descubrimiento más reciente y llamativo se publicó en Nature en julio de 2026. Un equipo del Max Delbrück Center de Berlín identificó el isopropyl myristate como la feromona de control reproductivo que las reinas de rata-topo desnuda segregan para mantener estériles a todas las demás hembras de la colonia. El hallazgo convierte a este roedor africano en el primer mamífero con un sistema químico equivalente al de las hormigas y abejas.

El compuesto activa neuronas del epitelio olfativo y del bulbo olfatorio de las hembras subordinadas. En los experimentos, las parejas expuestas al compuesto no se reprodujeron; las parejas no expuestas sí lo hicieron. Al retirar a la reina de una colonia y rociar el compuesto a diario, las hembras no pelearon por el trono, algo que normalmente ocurre con violencia. Cuando dejaron de rociarlo, la lucha empezó y una nueva reina tomó el poder.

Es la primera vez que se documenta un mecanismo químico de control reproductivo en un mamífero equivalente al que usan las abejas reinas. El equivalente exacto, de hecho: subir la prolactina y bajar la progesterona para bloquear la ovulación.

Fuentes

1. Isopropyl myristate suppresses female fertility in naked mole-rat colonies — Nature

1. Naked Mole-Rat Queens Emit a Special Scent to Stop Their Rivals From Reproducing — Smithsonian

1. Queen's powerful smell suppresses rivals in naked mole-rat colonies — New Scientist