Defensa planetaria: desviar asteroides ya no es ciencia ficción

La defensa planetaria dejó de ser un argumento de película. La NASA tiene desde 2016 una oficina dedicada, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO), que gestiona la tarea de encontrar, rastrear y comprender los asteroides y cometas que podrían golpear la Tierra. La infraestructura existe y trabaja mientras el resto lo ignora.

vigilancia permanente

Los objetos cercanos se buscan con una red de telescopios terrestres como Pan-STARRS, Catalina Sky Survey y ATLAS, con observaciones por radar y con datos del satélite infrarrojo NEOWISE. Todo converge en el Minor Planet Center, el centro internacional que coordina la limpieza de datos. Sobre esa red se apoya el sistema de alerta que ya ha catalogado más de 35.000 objetos cercanos a la Tierra. Los detalles del trazado del catálogo, de telescopios a modelos de órbita, se explican en /ciencia/.

El siguiente salto es NEO Surveyor, un telescopio espacial infrarrojo cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Su meta es descubrir al menos el 90% de los asteroides de 140 metros o más en la primera década de operaciones, cerrando así los vacíos que hoy deja la vigilancia desde tierra.

el punto ciego: los que no se ven

Para los cuerpos conocidos, las agencias estiman que no hay riesgo de impacto confirmado en el próximo siglo. El problema está en lo que aún falta por ver. Se calcula que existen unos 25.000 asteroides de al menos 140 metros de diámetro y que cerca de 15.000 siguen sin detectar. Son los llamados city-killers: con ese tamaño bastaría para arrasar una ciudad.

La escala de Torino, adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 1999, ordena la información que llega al público. Va del 0, colisión prácticamente imposible, al 10, una colisión segura con efectos catastróficos. El nivel 10 corresponde a eventos que ocurren, de media, una vez cada 100.000 años, pero la escala existe para que el aviso se entienda antes de que toque comunicarlo.

dart y la primera desviación

En 2022 la desviación dejó de ser teoría. La misión DART de la NASA impactó el 26 de septiembre contra Dimorphos, la luna del asteroide binario Didymos, a unos 22.530 km/h. El golpe acortó la órbita de Dimorphos en 32 minutos, de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Por primera vez un impacto cinético cambió la trayectoria de una roca espacial.

El cambio fue mayor de lo previsto porque las toneladas de material arrojadas por el impacto reforzaron el empuje de la nave. Es el efecto de un globo que escapa por un extremo y se mueve en dirección contraria. Un artículo en Nature confirmó que esos restos aportaron una parte sustancial del momento transferido.

La agencia europea ESA completa ahora el experimento con la misión Hera, lanzada en octubre de 2024 y con llegada prevista a Didymos a finales de 2026. Hera medirá la masa de Dimorphos y caracterizará el cráter dejado por DART para convertir una prueba puntual en una técnica de defensa repetible y predecible. El estado de cada misión, de Hera a NEO Surveyor, se sigue en /actualidad/.

apofis 2029, un laboratorio cercano

El asteroide Apofis, clasificado como potencialmente peligroso, pasará con seguridad a unos 32.000 km de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029. Es una distancia menor que la de muchos satélites geoestacionarios, que orbitan a unos 36.000 km de altitud. No hay riesgo de impacto, pero el sobrevuelo funcionará como campo de pruebas: la NASA lo explorará con la sonda OSIRIS-APEX y la ESA estudia qué hacer desde tierra y con naves cercanas.

cooperación internacional

Ante una amenaza real nadie decide en solitario. La ONU respaldó dos organismos: la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), creada en 2014 para detectar, seguir y caracterizar objetos, y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), que prepara la respuesta y evalúa las opciones de desviación. La ESA aporta además su centro de coordinación de objetos cercanos.

El caso 2024 YR4, descubierto en diciembre de 2024, puso esos protocolos a prueba: durante semanas cargó con una pequeña probabilidad de impacto en 2032 y fue vigilado a fondo por la NASA y el CNEOS antes de que el riesgo se disipara.

Queda una advertencia sobre la mesa. No existe hoy un sistema de desviación listo para desplegarse ante un aviso inminente; la técnica exige años, idealmente una década, de antelación, y con poco margen la respuesta se limita a la evacuación. Kelly Fast, oficial de defensa planetaria de la NASA, lo resumió en 2026: lo que le quita el sueño son los asteroides que no conocemos.

Fuentes

• NASA / Science@NASA — Planetary Defense at NASA (https://science.nasa.gov/planetary-defense/)
• NASA / Science@NASA — NEO Surveyor (https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/)
• NASA / Science@NASA — Didymos & Dimorphos (https://science.nasa.gov/solar-system/asteroids/didymos/)
• NASA — NASA Confirms DART Mission Impact Changed Asteroid's Motion in Space (https://www.nasa.gov/news-release/nasa-confirms-dart-mission-impact-changed-asteroids-motion-in-space/)
• NASA / Science@NASA — Asteroid Apophis (https://science.nasa.gov/solar-system/asteroids/apophis/)
• NASA / Science@NASA — Asteroid 2024 YR4 (https://science.nasa.gov/solar-system/asteroids/2024-yr4/)
• NASA JPL CNEOS — Torino Impact Hazard Scale (https://cneos.jpl.nasa.gov/sentry/torino_scale.html)
• NASA JPL — Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) (https://cneos.jpl.nasa.gov/)
• Nature — Orbital period change of Dimorphos due to the DART kinetic impact (https://www.nature.com/articles/s41586-023-05805-2)
• ESA — Hera (https://www.esa.int/Space_Safety/Hera)
• ESA — Apophis (https://www.esa.int/Space_Safety/Planetary_Defence/Apophis)
• ESA — Near-Earth Object Coordination Centre (NEOCC) (https://www.esa.int/Space_Safety/Planetary_Defence/Near-Earth_Object_Coordination_Centre)
• International Business Times AU — NASA Planetary Defense Expert Warns of 15,000 Undetected 'City-Killer' Asteroids (https://www.ibtimes.com.au/nasa-planetary-defense-expert-warns-15000-undetected-city-killer-asteroids-1861681)
• Science Times — Asteroid Threat in 2026: How NASA Tracks Near Earth Objects and Impact Risks Globally (https://www.sciencetimes.com/articles/61512/20260321/asteroid-threat-2026-how-nasa-tracks-near-earth-objects-impact-risks-globally.htm)