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Las Cataratas de Sangre de la Antártida: un mar atrapado bajo el hielo

El glaciar Taylor avanza hacia el valle del mismo nombre, dentro de los Valles Secos de McMurdo, en Tierra Victoria. Allí caen menos de veinte centímetros de nieve al año y el paisaje es un páramo de roca y grava que no parece de este mundo. Debajo…

Redacción La Prosa · · 5 min
Cataratas de Sangre: agua roja saliendo de un glaciar antartico sobre nieve blanca

Las Cataratas de Sangre de la Antártida: un mar atrapado bajo el hielo

En el frente del glaciar Taylor, en la Antártida Oriental, un agua roja intensa se filtra entre el hielo y tiñe la superficie helada del lago Bonney. No es sangre, aunque lo parezca: es hierro oxidado. Lo que arrastra ese chorro, bajo unos cuatrocientos metros de hielo, es uno de los ecosistemas más aislados del planeta, un fragmento de mar del Mioceno que sigue habitado.

Un río rojo en el desierto más frío

El glaciar Taylor avanza hacia el valle del mismo nombre, dentro de los Valles Secos de McMurdo, en Tierra Victoria. Allí caen menos de veinte centímetros de nieve al año y el paisaje es un páramo de roca y grava que no parece de este mundo. Debajo de la lengua del glaciar, el agua brota y se congela sobre el hielo del lago como un enorme reguero bermellón.

El geólogo australiano Thomas Griffith Taylor caminó por este valle en 1911 durante la expedición Terra Nova. Encontró el depósito rojizo y el valle y el glaciar terminaron llevando su nombre. El color desconcertó a los exploradores durante décadas; muchos pensaron que el tinte procedía de algas rojas. No era así.

De dónde sale ese color

La explicación se encontró cuando se miró el agua con atención. La salmuera que sale del glaciar contiene hierro ferroso disuelto, la forma soluble e incolora del elemento. Al tocar el oxígeno del aire, ese hierro se oxida y forma compuestos férricos insolubles del color del óxido, el mismo tono de la herrumbre.

Ese hierro pasó un eón acumulándose en la salmuera sellada bajo el hielo. En diciembre de 2014, un equipo dirigido por Jill Mikucki usó una sonda alemana llamada IceMole, que funde el hielo para avanzar, y tomó muestras directamente en la fuente. La salmuera salía a siete grados bajo cero, con una salinidad del 8% y una concentración de hierro de 3,4 milimoles: un crio-hábitat hostil, pero vivo.

Un mar sellado hace millones de años

El agua no viene de un depósito reciente. La hipótesis clásica sostiene que un fiordo quedó aislado cuando el hielo avanzó durante el Mioceno, hace unos cinco millones de años, en una época en que el nivel del mar era más alto. Mikucki y sus colegas calcularon el sellado en un rango más tardío, entre 1,5 y 2 millones de años. Ambas cifras conviven en la literatura y la cuestión sigue abierta.

Lo que se conoce es el resultado. La mayor parte de los glaciares antárticos están congelados hasta la roca; el Taylor no lo está, probablemente porque las sales del agua marina antigua lo retienen. Al congelarse el hielo puro, expulsa las sales disueltas, un proceso llamado crioconcentración que dejó una salmuera dos o tres veces más salada que el océano medio. Esa salinidad baja el punto de congelación y mantiene bolsas de agua líquida donde la vida pudo continuar sin que el paisaje de fuera se enterara.

Organismos que respiran hierro

La salmuera hipersalina muestreada a través de una grieta del hielo estaba libre de oxígeno, llena de sulfato y de hierro. Reunía al menos diecisiete tipos de microbios que ciclan el azufre y usan el hierro férico como receptor de electrones para respirar. Era un metabolismo nunca visto en la naturaleza, una forma de respirar sin oxígeno alimentándose de restos orgánicos atrapados desde hacía millones de años.

En agosto de 2026, un trabajo coordinado por Angela Zoumplis, del J. Craig Venter Institute y Scripps, dio un paso más. El equipo analizó 167 muestras de los valles, Blood Falls y sitios marinos de referencia con secuenciación molecular y metatranscriptómica, que registra qué genes se están expresando en lugar de limitarse a censar su presencia. Encontró diatomeas, haptofitas, dinoflagelados y ciliados, eucariotas de origen marino concentrados en el frente del glaciar. Más del 60% de las diatomeas muestreadas ahí eran de linaje oceánico, cuando la mayoría de los puntos de agua dulce del valle están dominados por especies terrestres.

Y estos organismos estaban trabajando. Sus genes mostraban vías activas de fotosíntesis, respuestas al estrés osmótico y reparación celular. No eran restos genéticos ni contaminación del laboratorio: eran células vivas, en la oscuridad, bajo el hielo, sin aportes modernos. Muchas difieren de sus parientes marinos actuales de una forma consistente con un aislamiento prolongado. O sea, descendientes de un ecosistema marino de una Antártida templada, anteriores a la gran capa de hielo actual, que sobrevivieron a la congelación del continente refugiándose en bolsas de salmuera líquida. Puede que algunos pasaran largos periodos en latencia y reanudaran la actividad cuando pudieron.

El espejo de Europa y Encelado

Esta salmuera oscura, fría, anóxica y rebosante de vida química se ha convertido en un análogo terrestre para la astrobiología. Los científicos del programa Europa de la NASA lo citan como ejemplo de lo que podría esconderse bajo los cascos de hielo de las lunas oceánicas de Júpiter y Saturno, o en los hielos marcianos: agua líquida en profundidad, protegida de la radiación, con microbios sostenidos por energía química. La comparación es analógica y no probada, pero sirve para orientar futuras misiones.

Blood Falls tiene además una ventaja práctica: muestra la vida subsuperficial sin necesidad de perforar pozos profundos en la capa de hielo polar, lo que se traduce en un menor riesgo de contaminar un entorno frágil e intacto. Y preserva algo rarísimo: organismos vivos cuyos ancestros habitaron el mundo que quedó enterrado, cuando la Antártida era más cálida y el mar llegaba hasta ahí.

Infografia del lago subglacial del glaciar Taylor y bacterias que respiran hierro

Fuentes

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